Su verdadero nombre era Henry McCarthy. Nació en 1859 y murió en 1881, cuando aún no había cumplido los 22 años de edad.
Dicen que nació en Nueva York, aunque eso no ha sido probado.
Se dedicó principalmente al robo de caballos y ganado.
Se le consideró responsable de la muerte de 21 hombres aunque sólo se han probado 9 de ellas, de las cuales cinco ocurrieron en tiroteos en los que intervinieron otros hombres junto a él (por lo que no se sabe si fue autor o no de dichas muertes), dos en defensa propia y otras dos durante una de sus fugas de la cárcel.
Su familia provenía de Irlanda.
En 1870 se trasladó con su madre y su hermano a Kansas. Allí montaron una lavandería y recibían huéspedes en su casa.
En 1873 y debido a que a su madre se le diagnostica tuberculosis, se trasladan a Silver City, Nuevo México.
En 1874, sin embargo, Catherine fallece a causa de su enfermedad y su marido se marcha a Arizona, dejando solos a los dos hermanos. Billy, de 14 años en ese momento, tiene que sobrevivir trabajando en un hotel como lavaplatos y realizando otros trabajos mal pagados. En estas circunstancias comienza su vida delictiva cometiendo robos de poca monta, y aunque es arrestado por alguno de estos actos, es dejado pronto en libertad.
En 1877, Billy se muda a Lincoln (Nuevo México), donde trabaja para John Tunstall, un ranchero y hombre de negocios inglés y de su socio Alexander McSween, un conocido abogado.
En este contexto, se produce la llamada Guerra del condado de Lincoln, a raíz de conflictos entre Tunstall y McSween con otro ranchero del lugar llamado John Chisum.
En este contexto, se produce la llamada Guerra del condado de Lincoln, a raíz de conflictos entre Tunstall y McSween con otro ranchero del lugar llamado John Chisum.
Tunstall resulta asesinado. Esta situación produce la reacción violenta de los trabajadores de Tunstall, entre ellos Billy, que para vengarse por la muerte de su jefe forman una banda llamada "los reguladores", grupo que comete diversos asesinatos. A causa de las sucesivas muertes de los líderes de la banda, finalmente Billy el niño termina como jefe de ésta.
Con el fin de terminar con el conflicto en Lincoln, el gobernador de Nuevo México, Lew Wallace, ofrece a los reguladores y a Mc Carthy un indulto a cambio de testimonios en la corte. Billy acepta, pero termina por huir al ver que los términos del gobernador no iban a ser cumplidos, con lo que se arriesgaba a una condena judicial.
Tras la fuga de Billy el niño, el gobernador Wallace contrata a un antiguo amigo de Billy, Pat Garret, como sheriff del condado y le ordena capturar al prófugo ofreciéndole además una recompensa de 5.000 dólares.
Tres meses después de su fuga, Garret y sus ayudantes cercan a Billy en la proximidades de Fort Sumner, dándole muerte en una situación confusa y de versiones contrapuestas. (Se ha llegado a decir que Billy se escondió bajo otra identidad).
Tumba de Billy el niño en Fort Summer, Nuevo México.
Se han hecho varias películas sobre él, las más famosas son:
1. Billy el niño (1941, David Miller) con Robert Taylor.
2. Pat Garret y Billy el niño (1974)
3. Réquiem por Billy el niño (2006, Anne Feinsilber)
También se han escrito canciones sobre él, de grupos tan diversos como Kortatu, Attaque 77, Bon Jovi o Bob Dylan.
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